In 2018 riep de VN 3 juni uit tot Wereldfietsdag. Tot dan was het 19 april, ter nagedachtenis aan de trip van Albert Hofmann toen hij naar huis fietste onder de effecten van een nieuwe stof, LSD. Als het de bedoeling was om ons eraan te herinneren dat de fiets een “drug” is die ons gelukkig maakt, dan werkt 19 april perfect. En dat geldt ook voor 3 juni en de rest van het jaar, want wat zou ons leven zijn zonder fiets? Om uit te leggen wat de fiets voor de mensheid heeft betekend, kijken we naar 7 manieren waarop de fiets het leven, de maatschappij, de technologie en de wereld heeft veranderd:
Een betaalbaar vervoermiddel
Aan het eind van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw werd de in massa geproduceerde “veilige fiets” een betaalbaar en praktisch vervoermiddel voor een groot deel van de samenleving. Hij werd gebruikt voor het woon-werkverkeer, als werkinstrument en als goedkope en gemakkelijke manier om je in je vrije tijd te verplaatsen. Dit bracht enorme sociale veranderingen teweeg, van het vroege toerisme tot de volgende grote verandering.
Fietsen voor de geest
Steve Jobs refereert naar dit artikel van S.S. Wilson waarin staat dat een mens op een fiets energie-efficiënter is dan een mens in een auto of in een vliegtuig. Nader onderzoek wees uit dat er natuurlijk diersoorten zijn die zich efficiënter voortbewegen dan een mens op een fiets. Toch veranderde het wijdverbreide gebruik van de fiets aan het eind van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw de manier waarop mensen dachten over ruimte en tijd. De mogelijkheid om in een paar uur grote afstanden af te leggen maakte een einde aan het isolement van veel afgelegen plattelandsgebieden. Je snel kunnen verplaatsen over korte afstanden versnelde belangrijke en elementaire processen zoals postbezorging.
Wij hebben deze veranderingen omarmd en zijn zelfs nog meer gaan fietsen. We kunnen zelfs virtueel fietsen, maar wat zou het betekenen om onze fiets te verliezen? De film “The Bicycle Thief” geeft je een idee. Om terug te komen op Jobs’ voorbeeld: we beseffen pas wat technologie betekent als de batterij van onze mobiele telefoon leeg is of als mijn laptop het begeeft terwijl ik dit schrijf.
Straten asfalteren en nieuwe wegen aanleggen
Hoe meer mensen de fiets gebruiken, hoe meer en betere infrastructuur we nodig hebben. Dit geldt vandaag de dag en het gebeurde ook tijdens de fietshausse. Een voorbeeld is de Good Roads Movement uit 1880 in de Verenigde Staten, een samenwerkingsverband tussen boeren- en fietsersorganisaties om de federale regering te vragen te investeren in de verbetering van plattelandswegen. Zoals het lot het wilde, was het de komst van de auto aan het begin van de 20e eeuw die president Woodrow Wilson ertoe bracht in 1916 de Federal Aid Road Act te ondertekenen, de eerste federale wetgeving in de Verenigde Staten ter financiering van snelwegen. Deze relatie tussen twee- en vierwielers houdt hier niet op.
Auto’s hebben veel te danken aan fietsen
We zeggen niet dat de auto niet zou zijn geworden wat hij nu is zonder de fiets, maar we moeten wel wijzen op een technologische vooruitgang die werd ontworpen voor fietsen en later werd gebruikt in de eerste auto’s met benzinemotor: de luchtband die in 1887 werd ontwikkeld door de Schotse uitvinder John Boyd Dunlop. Zonder deze uitvinding zouden noch fietsen, noch auto’s zo snel en comfortabel zijn geweest als ze nu zijn.
Deze driewielige auto met een achterin geplaatste motor is de Benz Patent-Motorwagen, gebouwd in 1886. Hij wordt beschouwd als ‘s werelds eerste auto en heeft drie spaakwielen, een fietsketting en een differentieel, uitgevonden door James Starley, vader van de fietsindustrie in het Verenigd Koninkrijk en oom van John Kemp Starley, die het concept van de fiets bedacht zoals wij die vandaag kennen.
Het eerste vliegtuig steeg op twee wielen op
Iedereen kent de gebroeders Wright, Wilbur en Orville als luchtvaartpioniers, maar voordat zij aan deze vliegreis begonnen, waren zij aan het eind van de 19e eeuw succesvolle ondernemers in de rijwielindustrie. In 1892 richtten zij in Dayton (Ohio) een werkplaats op waar zij hun Van Cleve fietsen fabriceerden, repareerden en verhuurden. Met hun jaarlijkse winst van $ 2000-3000 begonnen ze onderzoek te doen naar de luchtvaart en in 1899 konden ze experimenteren met hun eerste vliegtoestellen. Ze gebruikten fietsonderdelen in hun eerste zweefvliegtuigen en bouwden een windtunnel voor aerodynamische tests in hun werkplaats. In 1909 tekenden ze een contract van $ 25.000 met het Amerikaanse leger.
Paarden van staal
Vliegtuigen waren van weinig nut in Vietnam. Het eenvoudige karakter van een fiets won het van de geavanceerde vliegtuigen van het Amerikaanse leger. Fietsen werden aangepast en versterkt om zware dingen (meer dan 200 kg en, in gevallen zoals Steel Horses, zelfs tot 600 kg) door smalle en kronkelige junglepaadjes te vervoeren. Oorlogsverslaggever Harrison Evans Salisbury verklaarde in 1967 voor de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen dat zij een belangrijke rol speelden in het Noord-Vietnamese verzet. Senator Fulbright antwoordde: “Waarom richten we ons niet op het bombarderen van hun fietsen in plaats van de bruggen? Weet het Pentagon hiervan?”. Misschien was de senator sarcastisch, maar vandaag de dag fietsen veel toeristen die naar Vietnam reizen langs een van die militaire bevoorradingsroutes, de “Ho Chi Minh Trail”.
Emancipatie van vrouwen
In 1896 zei de Amerikaanse vrouwenrechtenactiviste Susan Brownell Anthony: “De fiets heeft meer gedaan voor de emancipatie van vrouwen dan wat dan ook in de wereld”. Zij beleefde de opkomst van de fiets aan den lijve en haar uitspraak was misschien vergezocht, want er was geen werkelijke verandering voor wie zich geen fiets kon veroorloven. Fietsen werden weliswaar goedkoper, maar voor de meeste vrouwen was de prijs van één fiets gelijk aan een paar maandsalarissen, en laten we niet vergeten dat ze ook nog moesten eten, drinken, kleren en schoenen kopen en huur betalen. Links ziet u de daglonen in het Verenigd Koninkrijk in 1906 en rechts de prijs van een fiets:
Kort voor de fietsenhausse, in 1888, werd er een artikel “White Slavery in London” (Witte slavernij in Londen) gepubliceerd. Vrouwen werkten 14 uur per dag en verdienden 4-8 shilling per week. Deze slechte arbeidsomstandigheden, lage lonen, loonverschillen tussen mannen en vrouwen en het ontbreken van stemrecht gingen tientallen jaren terug en duurden voort tot ver na de fietshausse. Men kan zeggen dat de fiets gewoon “voorbij kwam”, in de tijd met de diepgaande strijd die vrouwen doormaakten. Dus in plaats van te generaliseren, laten we gewoon zeggen dat tweewielers slechts voor sommige vrouwen een emanciperende en bevrijdende rol hebben gespeeld.
Zij brachten echter wel veranderingen teweeg in de vrouwenmode van die tijd. Strakke korsetten en lange rokken waren verdwenen. Bloomers en kortere, gesplitste midi-rokken werden populair. Tessie Reynolds droeg een pantalon, een hemd en een jas om in 1893, 16 jaar oud, 190 km van Brighton naar Londen en terug te fietsen in 8 uur en 30 minuten.
Vrouwen konden ook zonder chaperonne fietsen. De conservatieven waren tegen de nieuwe kleding, de vrijheid en de lichaamsbeweging. Ze beweerden zelfs dat contact met het zadel seksueel onbescheiden was. Velen van hen hadden er echter geen moeite mee dat vrouwen van ‘s morgens vroeg tot ‘s avonds laat onder erbarmelijke omstandigheden moesten werken voor een schamel loon.
Veel suffragettes zagen de fiets duidelijk als een bevrijdend en emanciperend vervoermiddel. Voor vrouwen uit de hogere en middenklasse betekende fietsen dat zij zich bewust werden van hun persoonlijke vrijheid en zich aansloten bij de beweging voor vrouwenkiesrecht; een doel waarvoor zij al sinds het midden van de negentiende eeuw streden en dat pas in de eerste drie decennia van de twintigste eeuw een realiteit werd.
Wij houden van fietsen en zouden willen dat het universeel stemrecht met een trapperslag zou zijn bereikt, maar terugkijkend op de geschiedenis lijkt dat niet het geval te zijn geweest. Een laatste feit om het belang van de fiets voor de rechten van de vrouw in perspectief te plaatsen: pas in 1984 deden vrouwelijke wielrenners mee aan de Olympische Spelen.
