Namnet på en av Sirokos vindtäta västar – Crosswind – kommer att vara vår ursäkt för att prata om en av de mest karakteristiska formationerna inom cykling: echelongen. Ett spektakulärt och vackert taktiskt drag när man tittar från soffan, men en riktig tortyr för cyklister, speciellt för dem som inte går in i rotationen för ledningen, blir utsatta för all vind och så småningom tappar platser när echelongen bryts. Men låt oss skynda långsamt och se vilket håll vinden blåser först.
På bilden ovan ser du två echelonger och vinden blåser från höger. Därför är cyklisterna utspridda över vägen från höger till vänster och försöker skydda sig från vinden. I samma bild kan vi också se alla tre nyckelförhållanden som krävs för att bilda en echelon: en rak och lång väg, en stark sidvind och framför allt ett lag eller flera tävlande som vill bryta sig loss från klungan.
På bilden ovan har de redan lyckats bryta upp echelongen så den första gruppen bildar en offensiv echelon och den andra gruppen är i en defensiv echelongformation. Den första vill skapa ännu mer avstånd från den andra, medan den andra försöker minska gapet. I båda grupperna (vi kan se det bättre i den andra) finns det ett antal cyklister som går in i rotationen för att leda gruppen – det bästa sättet att röra sig snabbt och spendera mindre ansträngning. De tävlande positionerar sig i två rader sträckta över vägen, roterar medurs i detta fall, går upp på den skyddade sidan och går ner på den sida där vinden kommer ifrån. Om vinden blåste från vänster skulle formationen vara från vänster till höger och rotationen moturs.
De tre nyckelelementen ovan är grundläggande för bildandet av en echelon, men organisationen och styrkan hos cyklisterna eller laget för att bilda echelongen är naturligtvis också viktiga, likaså är rätt position och tidpunkten formationen bryts. Anledningen till detta är att formationen bryts upp när ett lag eller en grupp cyklister begränsar det skyddade området och tvingar andra tävlande att bli helt utsatta för vinden utan att kunna gå in i rotationen.
Hur minskas det skyddade området? I den första bilden kan vi se att vägen är väldigt bred, det finns gott om utrymme för alla att skydda sig från vinden. Cyklisterna i spetsen av varje grupp är placerade väl till höger och kramar vägkanten, vilket ger resten av cyklisterna skydd mot vinden. Men om de främsta cyklisterna i den första bilden flyttar sig åt vänster minskar de det skyddade området.
Fotot är från världsmästerskapen i vägcykling som hölls i Doha 2016, ett lopp där denna utbrytning inträffade 177 kilometer före mållinjen. Det var möjligt på grund av det brittiska lagets taktiska drag som, som du kan se på bilden, placerade 4 cyklister i ledningen och lämnade mindre än hälften av vägen för resten av cyklisterna att bli skyddade från vinden. Detta innebar att det inte fanns tillräckligt med utrymme för alla och många blev utsatta för vinden, som i det här fallet blåste från vänster. På bilden kan du se hur klungan börjar brytas upp. Om du vill veta hur historien slutade eller känner att du måste se detta mästerskap fullt av vind, sand och kameler (för det var verkligen inte så mycket publik där), här kan du göra det.
Att förklara echelonger med bara ord kan vara ganska komplicerat, men det är därför vi har bilder och videor.
Den här videon från Eurosport förklarar dem perfekt med ett exempel på den felfria strategin och samordningen av Lotto Soudal-teamet i den tredje etappen av Cykeltouren i Turkiet 2016. Det belgiska laget med 4 cyklister bildade först hela echelongen och reducerade sedan det skyddade området så att endast lagcyklisterna gick in i rotation (du kan se att de är vana vid vinden) och resten lämnades utsatta för vinden. På detta sätt skapades de perfekta förutsättningarna för deras sprinter, den tyska cyklisten Andre Greipel, att göra vad som kan ha varit den enklaste sprinten i hela sin karriär. Jag föreställer mig att “Gorillan” tackade sina lagkamrater mer än någonsin för deras arbete den dagen.
Det mest spännande och utmanande med echelongerna är att de tävlande och sportdirektörerna vet när de kan inträffa och att om en sidovind blåser under en raksträcka är det dags för en grupp tävlande eller ett lag att starta showen. Men även med detta i åtanke och cyklisterna varnade att hålla sig vaksamma, väl positionerade och grupperade kan allt hända eftersom vägen har sina egna regler och cyklisternas styrka har en gräns. Många favoriter i storslagna lopp har släppts av och förlorat sina chanser att vinna helt och hållet; andra har vänt rankningen upp och ner och echelongerna avgjorde tävlingarna i många cykelklassiker.
Om du är en tävlingscyklist är det mycket troligt att du kommer att behöva handskas med sidvind någon gång. Det är inte lätt att cykla i en echelon eftersom det kräver allt vi precis har nämnt: position, organisation, koncentration och styrka. Du kan inte tappa fokus ens en sekund för om du tappar hjulet och släpps av är du ute. Oavsett hur stark du är kommer du inte långt på egen hand. Det är bättre att gå med i den andra gruppen, bilda en echelon, börja rotera och försöka minska gapet. Reläerna måste vara korta, smidiga och hålla hastigheten så hög och konstant som möjligt. Rotera inte för hårt, för då tvingar du cyklisten du precis har avlastat att arbeta hårdare för att komma in på ditt hjul och skydda sig från vinden. Å andra sidan är det bättre att rotera i fören än att hålla sig där bak. Att gå in i rotationen ger dig stunder av “vila” och stunder i ledningen. Å andra sidan, i svansen av gruppen kan du vara mer “bekväm”, fast du är på kanten, kanske till och med nuddar kanten av vägen, och en dålig rörelse eller minsta misstag gör att du tappar hjulet och släpps av.
Om du inte är en tävlingscyklist kommer du troligen att undvika tortyren av echelonger, men en dag kanske du måste ta itu med vinden och den kan vara cyklistens största fiende. Att cykla ensam och möta en stark motvind kan vara en mardröm, medan stark sidvind kan bli ganska farligt. Oavsett var vinden kommer ifrån kan en cykelväst som Crosswind-modellen, eller någon annan av de vindtäta cykelvästarna från Siroko, bli din bästa vän i stunder med starka vindar.
